“La furgoneta de pescado seguía oliendo mal”. Incluso décadas después, Raven Escalante recuerda el olor de la furgoneta alquilada que había pasado el día repartiendo marisco y que ahora la llevaba a ella y a sus compañeras a los partidos de sóftbol por toda la ciudad de Nueva York.
“¡Esa atracción!”, dice Raven riendo, sacudiendo la cabeza al recordar. “Pero sabíamos que esas atracciones nos llevarían a lugares nuevos y a nuevas alturas”.”
Esa furgoneta representa algo profundo sobre DREAM. Lo que comenzó como Harlem RBI, con una vieja furgoneta y una oficina que era "solo un largo pasillo", se ha convertido en una red de siete escuelas que atienden a 3000 jóvenes y exalumnos. Para Raven y su mejor amiga y prima Jasmine Delgado, el viaje desde esa furgoneta de pescado hasta hoy cuenta una historia que solo DREAM podría escribir.
Los primeros años
En 1991, cuando Harlem RBI comenzó su andadura, el programa estaba pensado para un pequeño grupo de chicos. Pero eso no tardó en cambiar. Jasmine y Raven, junto con un grupo de chicas del barrio, exigieron tener su propia liga apenas un año después. Para la siguiente temporada, ya tenían sus uniformes y equipamiento listos para jugar.
La puerta (y la entrada al campo) siempre estaba abierta en Harlem RBI. Ya fuera después de clase, en verano o los sábados por la mañana, las dos amigas se encontraban en esa oficina, pasando el rato con sus amigos. “Era nuestro refugio”, recuerda Raven. Más tarde, siendo aún adolescentes, Raven y Jasmine viajaron al extranjero por primera vez, dirigieron clubes de periodismo y compitieron en campeonatos.
Pronto, Harlem RBI comenzó a ofrecer programas formales extraescolares y de verano para niños de primaria. Pero los responsables de Harlem RBI reconocieron que las actividades fuera del horario escolar no eran suficientes.
Aunque los estudiantes de Harlem RBI tenían un buen desempeño, seguían teniendo dificultades en escuelas con un rendimiento persistentemente bajo. Prácticamente todos los alumnos de Harlem RBI se graduaban de la preparatoria, pero muy pocos llegaban a la universidad, y muchos regresaban un semestre o un año después. No solo carecían de preparación académica, sino también de sistemas de apoyo integrales, desde cómo gestionar las solicitudes de admisión y la ayuda financiera hasta cómo conseguir prácticas profesionales y desarrollar la resiliencia emocional necesaria para el éxito universitario. Las familias necesitaban una alternativa educativa completa.
Por eso se tomó la decisión de fundar la escuela DREAM Charter School, y en 2008 abrimos nuestras puertas. Era un objetivo ambicioso pero esencial: servir a nuestros niños, a nuestras familias y a nuestra comunidad de una manera más integral y con mayor impacto.
“En todos mis años en DREAM, siempre me han escuchado. Si tengo algún problema, lo resuelven rápidamente. Es como una gran comunidad.”
Cuervo Escalante
Exalumno de Harlem RBI y padre de DREAM
Opciones de círculo completo
Treinta años después, ambas mujeres se enfrentaban a la misma pregunta que innumerables padres: ¿a qué escuela enviar a sus hijos? Para Raven, la elección era obvia. “Para mí era algo que tenía claro. Ya lo sabía”.”
El hijo de Jasmine, Xavier, no empezó en DREAM hasta noveno grado. “Para ser sincera, me arrepiento de no haberlo matriculado en RBI desde el principio”, admite. “Debería haberlo pensado mejor”. Hoy, los dos hijos menores de Jasmine también están matriculados en DREAM.
Xavier, quien ni siquiera se planteaba ir a la universidad cuando llegó a DREAM, ahora cursa su primer año en la Universidad Estatal de Buffalo, donde estudia administración de empresas. “Es admirable ver en lo que se ha convertido: inteligente y con dotes de liderazgo innatas”, dice Jasmine. “Más que nada, es un ejemplo positivo para sus hermanas, y eso me llena de orgullo”.”
El hijo de Raven, Ravik, se ha convertido en un joven centrado y decidido. “Puede estar pasando por muchas dificultades, pero siempre sale adelante. Tiene la mente clara y sabe lo que quiere en la vida”, dice Raven. Ravik también está comenzando su primer año de universidad en SUNY Geneseo.
Crecimiento que mantiene el corazón
Para ambos padres, ver a sus hijos prosperar ha reafirmado su decisión de elegir DREAM. Además de la rigurosa formación académica que preparó a los chicos para la educación universitaria, “Los recursos son increíbles. Nuestros dos hijos han viajado al extranjero, practicado deportes y tenido oportunidades extraordinarias que nosotros no tuvimos”, comenta Raven.
“En otras escuelas, cuando uno se comunica para hablar sobre su hijo, a menudo se encuentra con silencio o evasivas”, explica Raven. ”En todos mis años en DREAM, siempre me escuchan. Si tengo algún problema, lo resuelven rápidamente. Es como una comunidad“.”
Tanto Raven como Jasmine valoran que el apoyo de DREAM no termine con la graduación. A través del programa Legends, todos los graduados reciben apoyo y orientación continuos durante un máximo de seis años, desde simulacros de entrevistas y revisión de currículos hasta prácticas profesionales, paneles de orientación profesional, programas de mentoría y talleres de desarrollo profesional. “La mayoría de las universidades te dejan a tu suerte al graduarte, pero ¿seis años de apoyo continuo? Eso es inaudito”, comenta Raven.
Lo que no ha cambiado, coinciden ambas mujeres, es: “El sentimiento de familia. Las puertas abiertas. Poder pedir ayuda y saber que siempre habrá alguien dispuesto a ayudar”. Es ese mismo sentido de comunidad el que convirtió a un grupo de niños del barrio en la década de 1990 en una familia.
El pasado mes de junio, mientras Ravik y Xavier cruzaban el escenario de su graduación, sus madres, que una vez aprendieron a no rendirse nunca en el campo de sóftbol, vieron cómo DREAM transformaba esos mismos valores en preparación universitaria y redes de apoyo para toda la vida.
“Si nos hubieran preguntado esto entonces, no habríamos imaginado que 30 años después sucedería”, reflexiona Jasmine. La furgoneta de pescado ya no existe, pero la misión sigue intacta: llevar a los jóvenes justo donde están y ayudarlos a llegar justo donde deben estar.
