La escuela secundaria DREAM Charter High School celebró con orgullo la graduación de su tercera promoción de 12.º grado el mes pasado, un grupo de 96 estudiantes de último año, de los cuales 95% son afroamericanos o hispanos, y 28% tienen necesidades especiales identificadas. En conjunto, la promoción de 2023 logró una tasa de aceptación universitaria del 100%, incluyendo un promedio de ocho aceptaciones por estudiante, y obtuvo más de $2 millones en fondos para la universidad.
Si bien estos reconocimientos a la educación superior son un verdadero testimonio del talento y la dedicación de la generación de 2023, también son resultado de la estrategia y el trabajo realizado por la Oficina de Acceso a la Universidad y Éxito Postsecundario (OCAPSS) de DREAM, dirigida por la Directora de Educación Superior, Briana Avery. Tras incorporarse a DREAM en agosto de 2020, poco antes del inicio del proceso de solicitud de ingreso a la universidad para la primera promoción de graduados de DCHS, ha transformado al equipo de OCAPSS en un grupo de consejeros y mentores que brindan apoyo a los estudiantes de DREAM en la siguiente etapa de su trayectoria académica.
Descubre más sobre Briana, quien también recibió en 2023 el Premio a la Inclusión, el Acceso y el Éxito de la Asociación de Asesoramiento para la Admisión Universitaria del Estado de Nueva York, en la sección de preguntas y respuestas a continuación.
Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor brevedad y claridad.
DREAM: ¿Podrías contarnos un poco sobre tu trayectoria y cómo te iniciaste en el trabajo de acceso a la universidad?
Briana Avery: Nací y crecí en Flint, Michigan. Es algo que siempre comparto con orgullo porque mi comunidad me formó, y creo que eso está estrechamente ligado a la misión de DREAM. No sería quien soy si no me hubiera criado en Flint.
Toda mi vida fui a escuelas públicas en Flint, y fue un estudiante un año mayor que yo —quien recibió la Beca Millennium Gates y terminó yendo a Yale— quien me dijo que debía solicitar la beca. Luego, mi mejor amiga Alice y su familia me guiaron en el proceso de admisión universitaria. En realidad, solo hice lo que Alice hizo. Su madre era maestra, su padre abogado, y tenían una mejor idea de lo que hacían. Yo era la mejor de mi clase, participaba en muchas actividades, pero en mi escuela secundaria no había sistemas ni estructuras que garantizaran mi éxito. Solicité admisión a una lista extensa de universidades porque Alice lo hizo. Solicité la beca porque otro estudiante me lo recomendó.
Finalmente logré ingresar a la Universidad de Nueva York (NYU), y gracias a la beca Gates pude financiar completamente mis estudios universitarios. Pero mientras estudiaba y veía a mis compañeros en mi ciudad natal, que eran más talentosos que yo pero no podían vivir las mismas experiencias, me di cuenta de que yo era fruto de la suerte, y eso no es justo para los estudiantes negros y latinos. No es justo para las comunidades de color.
Decidí que quería aprender por qué no existían sistemas que apoyaran a los jóvenes de color en comunidades como la mía, y en eso me centré durante mi licenciatura. Después de graduarme, tuve la oportunidad de unirme al Cuerpo de Asesoramiento Universitario. Sabiendo el impacto que la orientación universitaria podría haber tenido en mi comunidad, quise aprender todo lo posible convirtiéndome en asesor universitario, y así fue como comencé mi carrera.
DREAM: DREAM ha tenido mucho éxito en su labor de acceso a la universidad, considerando que la escuela secundaria DREAM Charter High School se fundó hace poco tiempo. ¿A qué atribuye ese éxito?
BA: Nuestras estrategias de acceso a la universidad han sido probadas. Lo que nos distingue es nuestro equipo. Creo que esto también se debe a que tenemos expectativas muy claras y altas para nuestros estudiantes y comprendemos la urgencia de este trabajo.
La razón por la que este trabajo es importante para mí es porque se trata de justicia racial: se trata de asegurar que los estudiantes de color tengan acceso a oportunidades que durante mucho tiempo se les han negado intencionalmente, y nuestro equipo comparte ese mismo nivel de urgencia y alineación con la misión. Todos somos capaces de mantenernos firmes en la urgencia de este trabajo, en su importancia, e incluso cuando nos damos retroalimentación, es por lo urgente e importante que es la misión. Nos dedicamos a los jóvenes, a sus vidas y a su futuro, y sabemos que lo que nuestros estudiantes logran impacta a sus comunidades y a sus familias, preparándolos para el éxito de las generaciones venideras.
DREAM: El acceso a la universidad no siempre implica la permanencia en ella. ¿Qué papel juega el objetivo de la permanencia en la estrategia de acceso a la universidad de DREAM?
BA: El objetivo es que los jóvenes inicien y completen sus estudios superiores. Para los estudiantes que van a la universidad, hablamos mucho sobre la compatibilidad y la adecuación, y la importancia de que nuestros jóvenes asistan a instituciones donde se sientan cómodos, que sean académicamente exigentes, que les brinden apoyo y que, además, les ofrezcan un paquete de ayuda financiera que no les genere dificultades económicas. Todos estos factores contribuyen a que perseveren.
También realizamos muchas actividades de integración comunitaria con las universidades. Somos muy selectivos con las instituciones a las que apoyamos para que nuestros estudiantes soliciten admisión. Buscamos universidades con un historial comprobado de apoyo y graduación de estudiantes de color. Dependemos en gran medida de los programas de oportunidades del estado de Nueva York para brindar apoyo adicional, porque sabemos que nuestros estudiantes tendrán preguntas y no siempre cuentan con alguien en su círculo familiar cercano que haya ido a la universidad y sepa cómo desenvolverse en ese entorno.
También nos esforzamos por integrar a los estudiantes a nuestro programa Legends de forma intencional. Para graduarse, cada estudiante debe tener una reunión de 30 minutos con su consejero universitario y su coordinador de éxito universitario del equipo Legends para conocerse, hablar sobre sus fortalezas, sus miedos, sus esperanzas y sus sueños. Sabemos que las relaciones son fundamentales en este proceso, especialmente cuando tienes 18 años y estás viviendo una experiencia nueva por primera vez. Necesitas personas que te apoyen.
DREAM: ¿Por qué son tan importantes el acceso a la universidad y la permanencia en ella para el cumplimiento de la misión general de DREAM?
BA: La perseverancia es importante porque los resultados de los estudiantes que van a la universidad y no se gradúan son solo marginalmente diferentes a los de cuando se graduaron de la preparatoria. Queremos que los estudiantes tengan vidas plenas de opciones, lo que incluye beneficios y oportunidades de desarrollo profesional. Estas son ventajas que se obtienen al completar cualquier programa de educación postsecundaria. También es importante que nuestros jóvenes sean críticos y participen activamente en sus comunidades, y realmente no pueden participar plenamente hasta que hayan completado ese programa.
DREAM: También formas parte de muchas organizaciones, como el College Access Consortium of New York y la New York State Association for College Admission Counseling. ¿Cómo influye esa participación en la comunidad de acceso a la educación superior en tu trabajo en DREAM?
BA: Simplemente aumenta los recursos, las oportunidades y la información que tienen los estudiantes. En última instancia, el objetivo de cualquier programa de acceso a la universidad debe ser que cada estudiante tenga acceso a la información y las oportunidades para tomar la decisión que más le convenga. Y a eso siempre volvemos: asegurarnos de que los jóvenes tengan la información y el apoyo para actuar en consecuencia. Todo lo que hacemos se enmarca en uno de esos dos aspectos. Cuanto más conectados estemos con el mundo exterior, más podremos compartir con nuestros estudiantes. Especialmente considerando la decisión sobre la acción afirmativa en las admisiones que tienen en cuenta la raza, contar con esas conexiones será aún más importante.
DREAM: ¿Cómo han cambiado, si es que lo han hecho, la estrategia de DREAM para el acceso a la educación superior, las recientes resoluciones sobre la acción afirmativa?
BA: Creo que hay mucha preocupación en torno a la decisión sobre la acción afirmativa, pero no estoy seguro de que se pueda afirmar que la admisión a las instituciones de élite fuera equitativa desde un principio. El nivel de obstáculos que nuestros jóvenes deben superar para competir contra los hijos de exalumnos y otras admisiones especiales siempre ha sido elevado, por lo que contamos con estrategias muy específicas. Siempre ha habido obstáculos adicionales para los estudiantes de color en el proceso de admisión, y a veces eso se pasa por alto en el debate.
En cuanto a los cambios en nuestra estrategia, reconocemos que esto no afectará las admisiones a las universidades de CUNY ni a las de SUNY. El impacto se sentirá en el 251% superior de nuestros estudiantes que solicitan ingreso a instituciones altamente selectivas. Las universidades históricamente blancas serán las que prácticamente se esforzarán por demostrar que no otorgan un trato preferencial a los solicitantes negros. Así que es preocupante. ¿Cómo protegemos a nuestros estudiantes, que son extraordinarios, que se han ganado todo lo que tienen, que merecen lo mejor, cuando su admisión a estas instituciones puede cambiar radicalmente su trayectoria?
Tuvimos esta conversación con nuestro equipo de consejería y vamos a seguir haciendo lo que sabemos que hacemos bien. Vamos a seguir construyendo comunidad con estas instituciones, invitándolas a nuestro espacio para que conozcan a nuestros estudiantes, abogando con ellas por nuestros jóvenes y continuando poniéndonos en círculos profesionales donde podamos seguir construyendo esas relaciones. También vamos a traer a nuestros chicos al campus. Esas son las cosas que siempre hemos hecho y en las que vamos a centrarnos más, porque sabemos que en los estados donde la Acción Afirmativa se ha considerado ilegal durante años, eso es lo que ha marcado la diferencia. ¿Va a ser un poco más difícil? Sí. ¿Tengo confianza en nuestro equipo y nuestra estrategia? 100%.
DREAM: ¿En qué se diferencia el trabajo de DREAM en materia de acceso a la educación superior del de otras redes?
BA: Gran parte de eso radica en la esencia de DREAM. Estamos profundamente arraigados en la comunidad y la familia. Tenemos una energía y unas expectativas diferentes para nuestra oficina y nuestros consejeros universitarios. Siempre digo que contamos con los mejores consejeros universitarios, porque es lo que nuestros estudiantes merecen, y eso significa que, como equipo, nos responsabilizamos mutuamente de dar lo mejor de nosotros y brindar un servicio integral a nuestros jóvenes. Todos estamos comprometidos y creemos en la importancia de lo que está en juego. Se trata de jóvenes y sus familias, y esta es una comunidad en la que muchos de nosotros vivimos o hemos trabajado durante años. El trabajo es realmente urgente y muy personal.
En cuanto a habilidades, nuestros consejeros participan en comunidades de acceso a la universidad tanto a nivel local como nacional, lo que les permite participar en diferentes tipos de desarrollo profesional, comprender diversas habilidades y temas, y conocer a personas con enfoques distintos. Es fácil sentirse aislado en la orientación universitaria; por lo general, hay un solo consejero por escuela, o dos si se tiene suerte. Así que, si no se cuenta con una red de contactos, uno se siente realmente solo. Nuestra participación en comunidades externas ayuda a nuestro equipo a mantenerse al día sobre las novedades, los próximos pasos y las prácticas en otras escuelas. Además, se espera que compartamos las mejores prácticas con otras comunidades. Esto contribuye a crear igualdad de oportunidades para estudiantes y consejeros que no tienen acceso a la misma red o recursos que nosotros.
En DREAM, contamos con sistemas y estructuras que nos permiten identificar fácilmente cuándo un estudiante se está quedando atrás, y disponemos de diversas personas que pueden brindarle apoyo en ese momento. Tenemos la suerte de contar con un programa interno de éxito académico. En las escuelas públicas de todo el país, esto no es común, y tener al Equipo Legends aquí, reuniéndose con los estudiantes y hablando con los alumnos de último año sobre cómo será la transición a la universidad, son iniciativas que refuerzan nuestro programa de acceso a la educación superior.
