Para Eve Colavito, codirectora ejecutiva de DREAM, la máxima “Todos los niños pueden. Este niño puede” tiene un significado especial. Es un principio rector en su liderazgo de DREAM y en el impulso de su misión, una convicción fundamental que le inculcaron desde su infancia en una familia de educadores, y un hecho que recuerda a diario como madre de tres hijos.
En la sección de preguntas y respuestas de DREAM que aparece a continuación, Eve nos cuenta más sobre su conexión personal con esta máxima, cómo influye en su trabajo y su trayectoria como educadora y líder.
Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor brevedad y claridad.
DREAM: ¿Podrías contarnos un poco sobre tu trayectoria, antes de convertirte en codirector ejecutivo de DREAM?
Eve Colavito: Comencé mi carrera como maestra, que era lo que siempre supe que iba a hacer. Poco después, me di cuenta de que me faltaban algunas de las habilidades necesarias para atender las necesidades de los niños en mi clase. Así que decidí volver a estudiar y obtener un título en educación especial. No estaba segura de convertirme en maestra de educación especial, pero sabía que me faltaba algo en cuanto a la profundidad de mis conocimientos sobre los niños. Luego, utilicé ese aprendizaje para ayudar a fundar un programa de inclusión en una escuela chárter en el Bronx antes de venir a DREAM. Mi primer puesto aquí fue Directora de Currículo e Instrucción, luego fui la segunda directora de nuestra primera escuela primaria, y he seguido creciendo con la organización desde entonces.
DREAM: Dijiste que siempre supiste que querías ser profesor. ¿Cuál fue la razón principal para ello?
EC: Primero, vengo de una familia de maestros. Mi abuela volvió a estudiar a los 50 años para ser maestra. Mi madre era maestra de educación especial. Mi padre fue maestro, luego director y después líder de distrito. Mi padre siempre vivió y respiró su trabajo. Sus alumnos venían a nuestra casa, nos cuidaban. La educación estaba en el aire por todas partes. La segunda razón fue la Sra. Joseph, mi maestra de tercer grado. Tenía una manera realmente admirable de ser increíblemente cariñosa y de hacernos muy responsables. Recuerdo cuánto la quería y quería que se sintiera orgullosa. Yo era muy buena estudiante, pero una vez me metí en problemas y recuerdo claramente cómo me hizo responsable. Probablemente me sentí muy avergonzada, pero también recuerdo que no quería decepcionarla. Recuerdo pensar: "Me pregunto si algún día podré ser como la Sra. Joseph".“
DREAM: ¿Qué fue lo que más te llamó la atención de DREAM y su misión en primer lugar?
EC: Cuando era maestra de aula, formaba parte de una escuela muy pequeña que tenía una comunidad maravillosa: las familias enviaban a varios hijos allí año tras año, y la escuela se sentía como una familia en muchos sentidos. Existía una conexión entre directivos, maestros y familias que era única.
Años después, cuando conocí DREAM, sentí que esta escuela aspiraba a ser algo más que una simple institución educativa. Estaba profundamente arraigada en la comunidad de East Harlem. Sentí un fuerte deseo de regresar a un lugar que se sintiera más como una familia, un lugar donde todos estuviéramos conectados a un propósito común, donde nos sintiéramos parte de algo más grande que nosotros mismos. Conocer la historia de DREAM y Harlem RBI, conocer a las personas que trabajaban allí y ver que la escuela buscaba hacer algo diferente, todo me cautivó.
DREAM: Tienes una amplia experiencia en educación infantil, pero supongo que ser padre de tres hijos en edad escolar (de 17, 14 y 9 años) también influye en tu enfoque profesional. ¿Ha cambiado o reforzado la paternidad alguna de tus maneras de trabajar?
EC: Yo educo a mis hijos de muchas maneras en las que creo que los educadores deberían enseñar: pienso que los niños necesitan una combinación de amor y apoyo profundos, junto con expectativas muy altas y la convicción de que pueden lograr cualquier cosa. Convertirme en padre me reforzó esta idea como educador. Como padre, conoces a la perfección a tus hijos: a qué hora se despertaron, qué comieron, por qué la primera hora de clase les resulta difícil, con qué materias tienen problemas. Sabes todo esto porque solo tienes a tus hijos. Pero cuando eres maestro o director de escuela, tienes muchos niños frente a ti todos los días. Como padre que también es educador, llevas estas dos verdades en la cabeza todo el tiempo: que cada persona frente a mí es un individuo con un conjunto diverso de necesidades afectadas por muchas cosas, y que tienes la responsabilidad de enseñarles a todos. Es realmente difícil conciliar estas dos cosas: la profunda comprensión del individuo y el mandato colectivo que requiere la educación. Los maestros realmente excelentes hacen ambas. Pueden llevar a cabo su trabajo teniendo ambas en mente en todo momento. Y tal vez ya lo sabía antes de ser padre, pero creo que la empatía que siento por los padres y las personas que educan a nuestros hijos cada día se ha fortalecido.
DREAM: Tu hija Vivian tiene el síndrome de Angelman, una afección neurogenética que puede causar retrasos en el desarrollo infantil. ¿Cómo ha influido lo que has aprendido a través de su trayectoria educativa en tu trabajo en DREAM?
EC: Estudié educación especial. Aprendí a enseñar a niños con trastornos de la lectura. Durante mis estudios de posgrado, aprendí sobre niños neurodivergentes, luego trabajé como maestra y dirigí un programa para ellos. Y entonces nació Vivian con esta condición poco común. Más que nada, lo que se ha reafirmado en mí es la importancia de presuponer el potencial ilimitado de cada niño. Debemos pensar en los niños con discapacidades de maneras únicas e individuales, entendiendo que no existe una solución universal para nuestros niños neurodivergentes, y que los espacios, entornos y herramientas que se les brindan deben adaptarse a su individualidad.
Tras el nacimiento de Vivian, cuando empezamos a hablar con sus terapeutas y profesores sobre qué tipo de escuela le iría mejor, supimos que debía ser un lugar donde se pudieran potenciar sus habilidades y desarrollar sus fortalezas, a la vez que se le proporcionaba todo el apoyo y las intervenciones que necesita académicamente. Vivian es un rayo de sol lleno de alegría, y aunque no habla, encuentra muchas otras maneras de comunicarse. ¿Podríamos encontrar una escuela que reconociera estas fortalezas en ella? Al diseñar ese programa, hubo algunos aspectos que me parecieron esenciales para los programas de inclusión, los cuales también se implementan aquí en DREAM.
En primer lugar, creo que uno de los ingredientes necesarios es una comunidad fuerte. No se puede implementar un programa de inclusión en una comunidad que carece de un sentido de pertenencia. La comunidad debe ver la inclusión de niños con discapacidades como parte de la lucha por la equidad en nuestro país. Para un lugar como DREAM, atender a todos los niños debe ser más que admirable; debe ser maravilloso y necesario para cumplir con nuestro propósito. En DREAM, contamos con un grupo de líderes que creen firmemente que todos los niños son responsabilidad de nuestra comunidad. Que tenemos la responsabilidad de apoyar a los niños donde se encuentran y que no bajamos el listón, sino que, de hecho, trabajamos arduamente para ayudarlos a alcanzarlo.
Lo segundo es contar con profesores altamente cualificados que crean en lo que hacemos. Una cosa es tener una comunidad, y otra muy distinta es tener a las personas capaces de llevarla a cabo. Creo que es una de las razones por las que los profesores vienen a trabajar a DREAM: nuestro objetivo es crear un entorno inclusivo donde todos los niños se sientan parte de la comunidad. Al final, atraemos al tipo de profesor que quiere darlo todo para descubrir qué fortalezas aprovechar para cada niño. Nuestros profesores, al igual que los de Vivian, ven el potencial único de cada niño.
La tercera lección que aprendí sobre la creación de modelos de inclusión exitosos es la necesidad de herramientas y habilidades concretas. Creo que en DREAM estamos desarrollando precisamente eso. Contamos con una comunidad increíble, docentes comprometidos y prácticas sólidas basadas en datos, y estamos en proceso de adquirir las habilidades y herramientas técnicas necesarias para atender a una gama más diversa de estudiantes. Aún no tenemos en DREAM niños con discapacidades tan profundas como la de Vivian, pero ese es el siguiente nivel de trabajo que debemos abordar. Esa es nuestra próxima frontera.
DREAM: La población estudiantil de DREAM incluye a casi 301 estudiantes con necesidades especiales identificadas, una cifra muy superior al promedio de la ciudad de Nueva York. ¿Cómo se ha equipado DREAM con las herramientas necesarias para brindar apoyo a esta población?
EC: Lo que distingue a DREAM se refleja, ante todo, en nuestra máxima «Todos los niños pueden. Este niño puede». La firme convicción de que cada niño pertenece y puede alcanzar sus metas es fundamental para nuestro trabajo. Cuando conocemos a un niño con alguna particularidad, nuestro enfoque consiste en conocerlo, observarlo, recopilar información, identificar sus fortalezas y desarrollarlas. Abordamos el aprendizaje desde una perspectiva centrada en las fortalezas. Muchas escuelas se fijan únicamente en las deficiencias: ¿qué no pueden hacer? ¿Cuáles son sus puntos débiles? Pero en DREAM, priorizamos las fortalezas de cada niño.
También somos muy flexibles y adaptables. Si un niño no puede hacer algo, trabajaremos gradualmente para alcanzar sus objetivos y confiamos en que lo logrará. Estamos dispuestos a adaptarnos; en DREAM no hay una única manera de hacer las cosas. Contamos con un currículo flexible que nos permite impartir contenido riguroso acorde al nivel de grado, a la vez que atendemos las necesidades individuales de cada niño. El hecho de tener dos maestros por aula nos permite hacerlo; por diseño, estamos preparados para ser un entorno flexible. Cuando los maestros planifican sus lecciones para la semana, una de las cosas que hacen es pensar en quién necesita apoyo, quién necesita que se le explique algo de otra manera, quién necesita un recurso, quién necesitará apoyo individualizado. Nuestros maestros siempre piensan en sus estudiantes como individuos.
En DREAM también creemos que un enfoque acelerado y entornos diversos son beneficiosos para todos. Cuando los niños explican su razonamiento de forma sofisticada, eso es bueno para todos. Cuando los niños piensan en algo de forma diferente a como lo hacías tú antes, también es bueno para todos. El aprendizaje no es lineal, y el pensamiento flexible es una de las mayores ventajas que puede tener un adulto.
DREAM: A medida que DREAM continúa creciendo, ¿cómo se presenta el futuro de su labor en el ámbito de la educación especial?
EC: Me gustaría que nos convirtiéramos en un lugar capaz de satisfacer las necesidades de niños con necesidades realmente diversas y profundas. Tengo muchísimos ejemplos del impacto significativo que DREAM ha tenido en la vida de un niño: pienso en todos los niños que conozco que empezaron en DREAM, fueron diagnosticados con una discapacidad y sus maestros pudieron identificar con precisión sus necesidades y satisfacerlas. Muchos de esos estudiantes están en la universidad o a punto de ingresar y tienen un éxito increíble.
Tenemos historias de éxito que demuestran que nuestro modelo funciona, pero también pienso en los niños cuyas necesidades no pudimos cubrir, y la siguiente etapa para DREAM es encontrar una solución. Mi objetivo para DREAM es que algún día contemos con los recursos y la experiencia necesarios para que una niña de cuarto grado como Vivian pueda prosperar. Y creo que si alguien está preparado para lograrlo, somos nosotros, dadas las ideas, las convicciones y el compromiso de quienes trabajan aquí.
