Nicole Espinal está acostumbrada a ser pionera. En junio pasado, se graduó como miembro de la primera promoción de 12.º grado de la escuela secundaria DREAM Charter High School. Unos meses después, se convirtió en una de las primeras exalumnas de DCHS en obtener una licenciatura de cuatro años. Además, junto con su hermano, pertenece a la primera generación de su familia en asistir a la universidad.
Abrir camino no solo para uno mismo, sino también para la familia y las futuras generaciones de estudiantes, es una gran responsabilidad. Pero Nicole está a la altura. Antes de comenzar su segundo semestre en Ithaca College este mes, se reunió con DREAM para hablar sobre estar lejos de casa, encontrar apoyo y afrontar nuevos retos. Como fundadora de DCHS, también compartió sus mejores consejos para los futuros graduados de DREAM que siguen sus pasos.
Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor brevedad y claridad.
DREAM: ¿Qué fue lo que hizo que Ithaca fuera la escuela ideal para ti?
Nicole Espinal: Al principio, no sabía nada de Ítaca, pero cuanto más aprendía, más me sentía a gusto allí. Disfruto mucho de mi estancia, me siento muy cómoda y la gente es muy amable. Además, me resultó más fácil adaptarme al estilo de vida de Ítaca. En la ciudad hay mucha más gente, todo está mucho más abarrotado. Hay que estar más pendiente de uno mismo y del entorno. Pero en Ítaca hay más aire y más espacio. Uno puede relajarse un poco.
SUEÑO: ¿Qué estás estudiando?
NE: Estaba estudiando ciencias del ejercicio, pero cambié de especialidad y ahora no tengo una definida. No resultó ser lo que esperaba; quiero dedicarme al deporte en el futuro y pensé que estudiar esa área sería la mejor opción. Ahora he decidido buscar otra manera de incorporar el deporte a mi carrera.
SUEÑO: ¿Hay alguna actividad, club o equipo en el que participes en la escuela?
NE: En mi segundo semestre, me uniré a PODER [la asociación de estudiantes latinos de Ithaca]. Se enfoca en reunir a personas de diferentes herencias y culturas hispanas para hablar sobre actividades en el campus y la vida en general. Mis amigos empezaron a asistir a sus reuniones y me explicaron lo inclusiva que era: yo soy dominicana y ellos estaban inmersos en la cultura dominicana. Cuando estás lejos de casa, intentas reconectar con tus raíces. Siento que he encontrado el lugar perfecto donde me siento cómoda y como en casa.
DREAM: ¿Cuáles fueron algunas de tus primeras impresiones al comenzar la universidad?
NE: Cuando llegué, fue difícil porque no conocía a nadie. Pero durante la orientación para estudiantes de primer año, hice algunos amigos y empecé a sentirme cómoda. Fue como un campamento de verano esa primera semana. Pero cuando empezaron las clases, me di cuenta de la responsabilidad y la independencia, y de que tenía que estar al tanto de mi trabajo, porque nadie más lo iba a hacer por mí. A partir de ahí, todo se trató de asegurarme de estar bien mentalmente, de estar bien con mis calificaciones y de saber lo que estaba haciendo. Me adapté a la rutina después de un tiempo. También tengo un gran grupo de amigos en Ithaca, y hablamos de muchas cosas que pasan en nuestras vidas, asegurándonos de que todos estemos bien mentalmente. Mientras tengas a alguien que esté ahí para ti, creo que te adaptarás a la rutina.
DREAM: ¿Qué nivel de dificultad tienen las clases?
NE: Las clases que tomé combinaban trabajo individual y en grupo. Los profesores son muy honestos y comprensivos, sobre todo debido a la pandemia. Entendían que la salud mental era un factor muy importante. Si no podías asistir a clase, lo comprendían. Las clases eran algo exigentes académicamente, pero si prestabas atención y tomabas buenos apuntes, te iría bien.
DREAM: ¿Qué es lo que más te gusta de estar en la universidad?
NE: La independencia que he ganado. Cuando estoy en la ciudad, estoy con mi madre, con mis padres. Tengo que asegurarme de que estén bien, de que yo esté bien. Es mucha responsabilidad. Pero cuando estás fuera, solo estás tú.
DREAM: ¿Cuáles son algunos de los desafíos?
NE: Al principio, me sentía abrumada y estresada. Tuve que tomar la decisión de cambiar de carrera, y eso fue muy diferente porque siempre había contado con mis padres para que tomaran esa decisión por mí. Pero lo hice, y todo salió bien. Otro reto fue cuidarme y aprender a ser responsable de mi salud mental y física.
SUEÑO: ¿Qué es algo que te hubiera gustado saber antes de ir a la universidad?
NE: ¿Cuántas culturas y personas diferentes vas a conocer? No todos son del mismo lugar que tú, así que tienes que ser más consciente y abierto a las diferencias. Si me hubiera quedado en la ciudad para estudiar, no habría supuesto un gran cambio. Pero desde que me fui, he conocido gente de diferentes estados, culturas y tradiciones. Creo que, a la larga, esa experiencia me ayudará a mantener una mente abierta y a no descartar nada sin antes intentarlo. Nunca se sabe qué oportunidades pueden surgir de las pequeñas cosas.
DREAM: ¿Cómo han brindado apoyo DREAM y el Programa Leyendas?
NE: Me han apoyado muchísimo, es increíble. Me ayudaron con la ayuda financiera. Se aseguran de que esté bien mental y físicamente. Me han ayudado con las prácticas de verano, la planificación de mis horarios y la obtención de mis libros de texto. Hay mucho que me ha brindado la familia DREAM que aprecio profundamente. Tengo un hermano mayor en la universidad, pero no está aquí, así que básicamente estoy haciendo esto solo porque mis padres no tuvieron la oportunidad de ir a la universidad. Por eso, tener a tantas personas que me apoyan durante este proceso y estos cuatro años es maravilloso. Incluso si me pierdo, sé que tengo gente que me respalda y me ayudará a retomar el rumbo.
DREAM: Si tuvieras que dar un consejo a los estudiantes de secundaria que se están preparando para la universidad, ¿qué les dirías?
NE: Primero, no tengas miedo de arriesgarte, aprovecha la oportunidad, porque las oportunidades solo se presentan una vez en la vida. Asegúrate de entender la oportunidad y de si realmente la deseas. Segundo, no tengas miedo de pedir ayuda, incluso si no quieres, porque siempre contarás con el apoyo de DREAM. Tercero, cuídate. Asegúrate de estar bien mental y físicamente, porque si no lo estás, nada más importa. La universidad conlleva mucha independencia y muchos desafíos, así que asegúrate de estar preparado/a para ello.
